Alors que les équipages de la Volvo Océan Race ont repris la mer dimanche, plus de 189 000 fans de navigation se retrouvent sur la Toile pour vivre l'aventure grâce au jeu Virtual Regatta.
Depuis le 4 octobre, plus de 189 OOOpersonnes dans le monde passent en moyenne quarante minutes par jour à naviguer sur la Volvo Océan Race. Pour elles, contrairement aux sept équipages engagés sur cette course autour du globe longue de neuf mois (un bateau forfait depuis la deuxième étape espère revenir en juin), pas de vagues salées sur le visage, ni de vent violent qui secoue le bateau : leur course est virtuelle. La Volvo Océan Race fait en effet partie des épreuves (l) proposées par le site Virtual Regatta. Une autre société française, Be Tomorrow, a lancé en 2007 LiveSkipper (120 000 membres actifs et une centaine de courses par an), qui était associé à la dernière Route du Rhum.
Mais avec son million de joueurs actifs sur une année, Virtual Regatta regroupe la plus importante communauté. Un succès qui a surpris son inventeur, pourtant marin luimême. «Lorsque j'ai créé ma société, Many Players, en 2002, j'ai développé des jeux virtuels de football et de rugby mais pas sur la voile. Je craignais de ne pas être suffisamment rationnel », explique Philippe Guigné, vainqueur du Tour de France à la voile 1997 avec Bertrand Pacé. Puis, à l'occasion de la Route du Rhum 2006, France Télévisions Interactive, alors partenaire de la course, sollicite Guigné pour développer un jeu de voile. Il imagine Virtual Regatta. Le succès est immédiat : 50 OOOpersonnes participent quand le Rochelais misait sur dix mille. Quelques années plus tard, l'intérêt croissant pour Virtual Regatta pousse Philippe Guigné, en 2012, à se focaliser sur cette pépite. Il rachète un site concurrent néerlandais pour disposer d'une dimension internationale (cette année, le jeu est accessible en huit langues).
Le Vendée Globe 2012 avec ses 489 746 joueurs (dont près de la moitié iront jusqu'au bout des trois mois de course) marquera un tournant historique. Cette affluence record engendre quelques bugs mais aussi un bilan économique largement positif, la moitié des joueurs achetant les options payantes (2), première source de revenus pour Many Players. Trois mille cinq cents personnes s'offrent aussi le teeshirt retraçant le parcours virtuel de leur bateau et leur classement final.
Quinze jours avant le départ du Vendée Globe, Philippe Guigné avait aussi eu l'idée de proposer un journal télévisé des joueurs virtuels sur Dailymotion via Skype. Un délire qui cartonnera avec 500000 vues par jour alors que l'opération était financièrement rentable à partir de 100 000 vues. « On a réussi à transformer ce sport en digital », se félicite Guigné, qui a fait mesurer les retombées économiques de Virtual Regatta. Du jamais-vu. «Le jeu est virtuel mais avec 4,6 millions d'euros, on est bien dans un modèle réel de sponsoring et de partenariat, déclare Virgile Caillet, l'ancien directeur de l'agence KantarSport. Pendant le Vendée Globe2012, on a dénombré plus de 40 sujets télé sur Virtual Regatta et le suivi de son JT virtuel pouvait faire pâlir d'envie des chaînes de la TNT. » Le buzz a été tel qu'une marque a eu l'idée de sponsoriser le vainqueur du jeu en lui fournissant une dotation en équipement. « Par rapport à notre clientèle cible, investir sur les réseaux sociaux n'était pas idéal, explique le responsable digital de TBS (marque de vêtements et chaussures liés à la mer), Julien Fortumeau. Virtual Regatta, avec sa communauté très nautique, est apparu comme une évidence. On ne souhaitait pas faire de communication en achetant de l'espace, mais créer du relationnel. Personne n'avait jamais fait ça avant. » Guigné lui non plus n'est pas à court d'idées, Il vient de lancer le Virtual Sailing Ranking, le classement des joueurs virtuels. Un partenaire, la Star Sailor League, qui organise des régates, lui permet de doter son classement de 30 000 dollars (26506 euros) sur l'année. De quoi encore attirer des joueurs...
(1) La moitié des courses proposées sont des événements réels pour lesquels Many Players paye une licence aux organisateurs. L'autre moitié est purement fictive.
(2) Une option (changement de voile automatisé, pilote automatique) est facturée 10€ par course. Le pack avec (ensemble des options possibles pour une course vaut 19,90 C.
EN CHIFFRES
- 13 M€ LE CHIFFRE D'AFFAIRES de la société Many Players.
- 46 M€ LA VALORISATION MÉDIA (parutions presse, sujets radio et télé) du jeu Virtual Regatta pendant le Vendée Globe 2012 (source KantarSport)
- 20000- 50 000€ LA FOURCHETTE DES TARIFS pour devenir partenaire du site Virtual Regatta.
- 30000$ LA DOTATION ANNUELLE (26506€) qui sera redistribuée sur l'année pour le classement Virtual Sailing Ranking.
© L'Equipe / Barbara Rumpus