Ils étaient 13 à répondre à l’appel de la première édition en 1993 ; ils seront 200 le 29 octobre à s’élancer du Havre pour rejoindre Fort-de-France. Ces 100 duos inscrits en Class40, Ocean Fifty, IMOCA et Ultim 32/23 sont la plus belle preuve de la vitalité de la Route du café, celle qui s’est imposée comme LA Transat en double, présence immuable dans le calendrier de la course au large depuis 30 ans. Retour express sur la genèse d’un événement pas comme les autres et pionnier dans bien des domaines, avec ceux qui ont contribué à le créer.

Pour écrire une histoire qui tient la route, il faut de bons personnages et une idée claire de leur destinée. Créatrice du segment des cafés de pure origines , la marque Jacques Vabre débarque dans la voile de compétition en 1993 en lançant, en partenariat avec la ville du Havre, une nouvelle course à travers l’Atlantique « La première force de l'événement a été de lui trouver un sens déclare Marc Dujardin, directeur marketing de JDE France, la société spécialisée en café propriétaire notamment de la marque Jacques Vabre. Ce sera la Route du café, quidès le début a eu pour ambition de célébrer la richesse des terroirs de café ainsi que les hommes qui en prennent soin, tout en faisant rêver autour d’une aventure humaine et sportive extraordinaire ». Ce sera d’ailleurs le nom officiel de la première édition entre Le Havre et Carthagène en Colombie, deux destinations intimement liées au commerce du café et inédites en course au large.

Les ingrédients d'un bon scénario 
13 marins s’élancent le 31 octobre 1993. Certains sont là pour le sport, les Peyron, Parlier, Gautier ou autres Bourgnon, d’autres pour l’aventure, à l’image de Vincent Riou, benjamin de l’épreuve pour sa première transat Jacques Vabre. « Après 20 jours de course, quand tu croises les pêcheurs en pirogue qui vivent sur les îles bordant les passes de Carthagène, tu te demandes un peu où tu es ! Pour moi, la Route du café est restée synonyme de voyage. J’ y ai découvert des pays, et je m'y suis fait des amis » dit celui qui inscrira son nom à deux reprises au palmarès de l’épreuve (2013 et 2015) et repart cette année sur le Class40 Crosscall aux côtés d’Aurélien Ducroz.
De cette édition initiatique, on retient bien sûr le vainqueur, Paul Vatine, qui gagne là sa première transat Jacques Vabre avant de doubler la mise en 1995 aux côtés de Roland Jourdain. Un Havrais qui remporte la première édition sur un parcours inédit qui fleure bon l’exotisme, ça marque ! « Bien sûr, cette course évoque d’abord pour moi Paul Vatine, dit la Havraise Agnès Firmin Le Bodo, élue du Havre et actuelle ministre déléguée chargée de l’Organisation territoriale et des Professions de santé. Mais, je pense aussi à Charlie Dalin, un autre enfant du pays qui venait rêver au départ dans les années 90 et se retrouve parmi les favoris encore cette année (il a remporté l'épreuve en IMOCA en 2019 NDR). Le lien entre ces deux Havrais à 30 ans d'intervalle est une belle histoire à raconter. Nous avions fait le pari que le Havre devait devenir une véritable ville nautique et la Transat Jacques Vabre y a énormément participé."

De la Route du café à la Transat Jacques Vabre Normandie Le Havre 
En 1995, pour professionnaliser l’organisation, Jacques Vabre et la ville du Havre qui a élu son nouveau maire Antoine Rufenacht, font appel à Gérard Petipas qui débarque avec quelques idées fortes : Passage du solitaire au double, maintien du parcours originel mais point de passage à Saint Barth pour canaliser la flotte et maintenir le suspense dans les Caraïbes, rythme bi- annuel et… nouveau nom. La Route du café devient la Transat Jacques Vabre et ne dérogera plus jamais aux fondamentaux de 1995. « Le format de référence que j’avais en tête était la Transat en double Lorient Les Bermudes Lorient. A savoir une course longue mais avec du suspense jusqu’au bout sur des bateaux menés à fond par deux marins dans un bon niveau de sécurité ».

De 1995 à 2023, la Transat Jacques Vabre restera toujours fidèle au Havre et s’en ira visiter de nombreuses terres de café. Carthagène, Salvador de Bahia, Itajaí, Puerto Limon et depuis 2021, Fort-de-France en Martinique. Marquée par le sceau du voyage, elle embarque ses tandems franchir le Pot-au-noir virer des îles mystérieuses et révéler des destinations inconnues du grand public…

Une organisation vertueuse et pionnière

2010 est un tournant avec la création de l’association Transat Jacques Vabre où les deux partenaires titres siègent à parts égales. « C’est une gouvernance vertueuse car il n’ y a pas de recherche de profit explique Gildas Gautier, co-directeur de l’événement et à l’origine de cette mutation. D’emblée, nous avons cherché à mettre en accord les statuts avec nos ambitions environnementales ». La Transat Jacques Vabre Normandie Le Havre est en effet la première course à la voile à prendre ce virage. Dès 2007, elle demande aux skippers de signer une charte sur le respect de l’environnement, un premier pas qui se transforme aujourd’hui en un véritable plan d’action sur tous les sujets RSE. L’édition 2011 est la première organisée sur ces bases et la course est reconnue cette même année comme événement référent par l’ADEME*.

Pionnière dans le domaine de l’environnement, la Transat Jacques Vabre saura aussi innover pour accompagner l’évolution de la course au large, notamment avec les parcours différenciés par classe. Petit ou grand, pro ou amateur, chaque concurrent doit recevoir sa part du gâteau médiatique. Pour aller plus loin cette année, le départ des 100 bateaux donné le 29 octobre verra se succéder quatre procédures cadencées toutes les 10 minutes, afin que chaque classe soit mise en valeur par le dispositif média.

Des exploits, un état d'esprit

En 30 ans, la Route du Café aura fait émerger de nouveaux visages de la course au large, de Vincent Riou, à Maxime Sorel en passant par Antoine Carpentier et consacré des tandems d’anthologie. De ces duos de raison, de passion ou de circonstances, l’histoire retiendra aussi bien Yves Parlier - Eric Tabarly, que Franck Cammas - Steve Ravussin, Jean-Pierre Dick - Loïck Peyron, Karine Fauconnier - Franck Yves Escoffier ou encore Tanguy de Lamotte associé à l’acteur François Damiens. Franck Cammas et Jean Pierre Dick détiennent le record de l’épreuve avec quatre victoires et ce n’est peut-être pas fini pour le premier qui sera le co-skipper de Jérémie Beyou sur Charal cette année en IMOCA. « Ce qui nous anime aujourd’hui c’est la volonté de continuer à faire de la Route du Café un point de rencontre. La Transat Jacques Vabre est un trait d’union, entre les amateurs de café et les producteurs, et entre le public et les marins, que ce soit en Normandie au Havre, ou en Martinique à Fort de France. Nous souhaitons relier les continents, et rallier les hommes autour d’un imaginaire collectif qui nous ressemble et nous rassemble, conclue Marc Dujardin. C’est tout l’esprit de l’amitié qui se crée entre les partenaires, et du village où nous aurons l’occasion de faire la fête ensemble à partir du 20 octobre. »

Les 200 marins engagés qui fêteront les 30 ans de la Transat Jacques Vabre Normandie Le Havre à partir du 20 octobre, date d’ouverture du village au Havre, en sont les meilleurs témoins.

Source : Transat Jacques Vabre